El futuro del diésel está en terreno inestable

El diésel es un combustible que ha tenido una historia mixta, con distintos niveles de adopción por parte de los consumidores de todo el mundo. En el mundo del transporte, los motores diésel han ofrecido una mejor economía de combustible y par motor que los motores de gasolina comparables. Particularmente popular en Europa, el diésel estableció una fuerte base de consumidores tanto en automóviles pequeños como en vehículos pesados ​​como camiones y autobuses.

A pesar de esto, la marea está cambiando y para el automovilista promedio, los días del diésel pueden estar contados. ¿Por qué es así y cuáles son las posibles alternativas que compiten por la corona del diésel?

El diésel es un combustible hidrocarbonado con varias ventajas sobre la gasolina. Su falta de volatilidad hace que sea viable su uso en modo de encendido por compresión, y los motores diésel pueden funcionar con relaciones pobres de combustible-aire. También tiene una mayor densidad de energía volumétrica que la gasolina y, gracias a su baja volatilidad, los motores diésel pueden funcionar a relaciones de compresión significativamente más altas sin riesgo de detonación. Estos beneficios permiten que los motores diésel produzcan significativamente más torque que los motores de gasolina de tamaño similar y pueden ofrecer ganancias en economía de combustible superiores al 15%.

Desafortunadamente, el diésel también presenta una buena cantidad de inconvenientes. Los motores diésel suelen ser deficientes en cuanto a relación potencia-peso, ya que su alta relación de compresión y par motor exigen materiales más pesados ​​en su construcción. Sin embargo, el mayor problema del motor diésel son sus emisiones. A pesar de la mayor eficiencia del combustible, la producción de dióxido de carbono de un motor diésel suele ser mucho peor que la de un motor de gasolina comparable. Además, su naturaleza de combustión pobre conduce a la producción de altos niveles de óxidos de nitrógeno (NOx), que tienen importantes efectos ambientales negativos. También está el problema de la contaminación por partículas, que es responsable del daño respiratorio en los humanos. Los automóviles diésel tienen una clasificación significativamente peor que los vehículos de gasolina en todas estas áreas. Ha comenzado a causar dolores de cabeza figurados a la industria y dolores de cabeza literales al público.

Al diésel le estaba yendo bien y disfrutó de un renacimiento a principios de la década de 2000, cuando los fabricantes de automóviles promocionaron los beneficios de economía de combustible de su última tecnología. En principio, el problema de los NOx se puede resolver mediante el uso de una reducción catalítica selectiva, pero esto supone un mayor coste para los fabricantes y un impacto en el rendimiento cuando el conductor pisa a fondo.

De repente aparecieron grietas cuando los investigadores descubrieron el hecho de que muchos vehículos del Grupo Volkswagen Auto infringían abiertamente las normas de emisiones. Entre otros trucos, se descubrió que los autos utilizaban diferentes mezclas de combustible y aire y aplicaban una dosis insuficiente del catalizador depurador de NOx fuera de las condiciones de prueba, proporcionando más potencia a expensas de un aumento dramático de las emisiones. De repente, cientos de miles de automóviles diésel fueron objeto de retiradas y recompras. Los vehículos retirados del mercado estuvieron sujetos a modificaciones en el software de gestión del motor, lo que mejoró las emisiones a costa de la economía y el rendimiento. Casi de la noche a la mañana, el público comprador se enteró de que el diésel no era la panacea ecológica que se había imaginado. De repente, los diésel se convirtieron en vehículos sucios y contaminantes, en el centro de un gran escándalo internacional.

Aunque la industria automotriz sigue lidiando con las consecuencias años después, la imagen del diésel sigue manchada. Las ciudades se están preparando para prohibir la circulación de automóviles diésel en las calles, mientras que Alemania está poniendo sobre la mesa incentivos en efectivo para alentar a los propietarios de vehículos altamente contaminantes a cambiarlos.

Los intentos de hacer que los motores diésel sean más limpios han tenido efectos secundarios. En un esfuerzo por cumplir con estándares de emisiones cada vez más estrictos, los fabricantes de automóviles han implementado nuevas tecnologías, similares a la introducción de convertidores catalíticos en los motores de gasolina. Muchos vehículos ahora están equipados con un filtro de partículas diésel (DPF) para ayudar a reducir las salidas de partículas. Estos están instalados en el escape y capturan las partículas del proceso de combustión. Con el tiempo, estos filtros comienzan a obstruirse con hollín, lo que aumenta la contrapresión en el sistema de escape y reduce el rendimiento del motor. Cuando esto sucede, el filtro debe regenerarse, un proceso en el que la temperatura de escape aumenta para quemar el hollín. Esto se puede lograr de forma pasiva durante la conducción a alta velocidad en autopistas, a medida que se acumula el calor del escape, pero muchos automóviles que se conducen en entornos urbanos con paradas y arranques deben recurrir a otros métodos. Esto se conoce como regeneración activa, donde se inyecta diésel adicional en el escape o el motor funciona a altas RPM mientras está parado durante un período de tiempo.

Los filtros DPF han resultado problemáticos en la práctica. Para muchas personas que viven en zonas del centro de la ciudad, los motores diésel con DPF instalados pueden resultar poco prácticos, ya que el motor se ve obligado a ejecutar ciclos de regeneración activa con regularidad para compensar la falta de kilómetros en carretera. Debido a las malas prácticas de comunicación de los concesionarios, muchos propietarios desconocen por completo esta peculiaridad de los automóviles diésel modernos, lo que genera frustración constante con los DPF obstruidos. Para complicar aún más la cuestión, algunos fabricantes han tenido dificultades para desarrollar correctamente rutinas de regeneración en algunos vehículos, lo que ha provocado frustración de los consumidores y demandas colectivas.

A pesar de sus defectos, el diésel todavía tiene seguidores acérrimos. Estos conductores, el favorito de quienes regularmente remolcan cargas pesadas o conducen largas millas en carretera, valoran la entrega de torque de un potente motor diésel. El ajuste de motores diésel se ha convertido en una importante industria del mercado de repuestos, y las empresas promocionan una mejor entrega de potencia y una mayor economía de combustible de sus productos.

Por supuesto, nada es gratis y obtener un mejor rendimiento a menudo implica una compensación en otra parte. La mayoría de las veces, ajustar un motor diésel original da como resultado un vehículo que ya no cumple con las normas de emisiones. Esto ha provocado la ira de la EPA, que ha impuesto fuertes sanciones a las empresas que venden equipos de tuning. Esto se debe principalmente a que los sintonizadores a menudo utilizan herramientas de software y hardware para eludir los controles de emisiones como sensores de oxígeno y filtros de partículas en la búsqueda de más potencia.

En el extremo del ajuste del diésel se encuentra la práctica conocida como “carbón rodante”. Esto implica engañar a la ECU de un vehículo para que vierta cantidades excesivas de combustible en el motor, con el fin de crear grandes cantidades de hollín que saldrán de los gases de escape. Esto se hace por diversión o para acosar a otros usuarios de la vía. Si bien es un pasatiempo de una minoría bastante pequeña, el diésel no está ganando adeptos y ya ha sido declarado ilegal en las leyes estatales de Maryland y Colorado. La EPA ha afirmado durante mucho tiempo que la práctica es una clara contravención de la Ley de Aire Limpio.

De cara al futuro, el futuro no parece halagüeño para el diésel. El impulso para reducir las emisiones de carbono promete afectar a todos los combustibles fósiles. Sin embargo, parece que el diésel, con su alto rendimiento de NOx, partículas y CO2, será enviado al basurero antes que la mayoría. Los esfuerzos para limpiar los motores diésel han llevado a sistemas de emisiones complicados con confiabilidad dudosa y a fabricantes que intentan eludir las regulaciones. Con los vehículos eléctricos ganando rápidamente participación de mercado y alternativas como el hidrógeno compitiendo por relevancia, las condiciones son difíciles. Peor aún, los países europeos y asiáticos están planeando eliminar por completo los vehículos que funcionan con combustibles fósiles. En este ambiente tenso, parece poco probable que los fabricantes de automóviles estén dispuestos a hacer las inversiones necesarias para impulsar mucho más la tecnología diésel, dejando que desaparezca lentamente a medida que las regulaciones se endurezcan. Como siempre, el tiempo lo dirá.