La debacle Powershift de Ford

En el mundo del automóvil, el cambio es una constante y si no mantienes el ritmo, te estás quedando atrás. Las nuevas tecnologías y metodologías son clave para obtener una ventaja en el mercado, y las empresas invierten miles de millones cada año tratando de encontrar el próximo gran avance, o incluso la próxima mejora incremental menor.

En esa búsqueda, Ford Motor Company decidió explorar una alternativa a la caja de cambios automática tradicional, con el objetivo de lograr una mayor eficiencia de combustible en sus automóviles pequeños. Sobre el papel, se podían obtener beneficios. Desafortunadamente, no todo salió según lo planeado.

La tradicional caja de cambios automática basada en convertidor de par supuso un punto de inflexión en el mundo del automóvil. Con la llegada de la transmisión automática, los conductores tenían una habilidad menos compleja que aprender y los automóviles se volvieron mucho menos exigentes para conducir, particularmente en entornos de mucho tráfico y baja velocidad. Sin embargo, el acoplamiento fluídico de una transmisión automática no es tan eficiente como un simple engranaje de engranajes, una compensación que perjudica la eficiencia del combustible. Para solucionar esto, Ford decidió crear una transmisión manual automatizada de doble embrague para sus autos pequeños.

Las transmisiones de doble embrague utilizan un par de embragues, uno para las marchas impares y otro para las marchas pares. A medida que el automóvil acelera en una marcha, la transmisión puede preseleccionar la siguiente marcha y luego acoplar el embrague opuesto mientras desacopla lentamente el otro. Esto permite cambios casi instantáneos mientras se mantiene la salida de torque a las ruedas motrices durante la duración del cambio. Esta tecnología, que encontró su primera aplicación en carretera en los superdeportivos de alto rendimiento en los años 90, ha ido llegando lentamente a vehículos más baratos con el tiempo. La mayoría de los embragues dobles, particularmente aquellos para aplicaciones de alto torque, utilizan un sistema de embrague húmedo, donde los discos del embrague están bañados en aceite. Ford deseaba maximizar la eficiencia del combustible y, en su lugar, optó por un sistema de embrague seco. El embrague seco elimina las pérdidas por bombeo del aceite en la transmisión.

¿En qué estás pensando en ir con embrague seco?

Con la vista puesta firmemente en mejorar las cifras de economía de combustible, se impulsó el desarrollo de la transmisión Powershift, que se instalará en los modelos Fiesta 2011 y Focus 2012. En el período previo a la producción, los problemas ya eran evidentes para los ingenieros de Ford, quienes luchaban por calibrar los controles computarizados de la transmisión para permitir que los vehículos se condujeran de manera suave y segura.

Los primeros probadores de preproducción tuvieron problemas con los lanzamientos desde una parada y calidad de cambio. A menudo, los vehículos se sacudían violentamente al despegar de los semáforos o se estremecían bajo el poder. Se hicieron esfuerzos para resolver los problemas en el software, con trucos utilizados para modular el acoplamiento del embrague para intentar controlar mejor la entrega de par. Desafortunadamente, ninguna de las correcciones se mantuvo. El sistema de embrague seco enfrentó problemas fundamentales, ya que el coeficiente de fricción inconsistente dificultaba la programación del controlador de la transmisión de una manera que pudiera mantener todo funcionando sin problemas.

En paralelo a otro desastre de ingeniería automotriz, el fiasco del airbag Takata, Ford estaba muy consciente de los problemas con la transmisión antes del lanzamiento. En un documento presentado ante el tribunal, un ingeniero de desarrollo de productos envió un correo electrónico a sus colegas describiendo problemas con el rendimiento de la transmisión. Los lanzamientos fueron un problema particular, ya que el correo electrónico se envió solo seis meses antes del lanzamiento de los primeros modelos Focus que incluían la transmisión.

A pesar de esto, la empresa siguió adelante y se vendieron millones de vehículos con la transmisión Powershift instalada. En poco tiempo, las quejas comenzaron a llegar a la NHTSA. Particularmente preocupante era la tendencia a cambiar repentinamente a neutral cuando había una pérdida de comunicación u otra falla en los componentes de la transmisión. Ford no consideró este comportamiento como intrínsecamente peligroso, ya que el conductor aún tendría control total sobre los sistemas de dirección y frenos.

Ante esta complacencia, los incidentes siguieron acumulándose. Los autos regresaban a los concesionarios una y otra vez para ser reparados, sin que hubiera ninguna solución adecuada disponible. Los accidentes comenzaron a implicar a la transmisión Powershift. Los conductores informaron que los autos se tambalearon hacia adelante en los estacionamientos y chocaron contra objetos estacionarios, hasta ser chocados por detrás debido a una pérdida repentina de conducción en la carretera. Varios accidentes mortales han sido atribuidos a la transmisión por parte de las familias de las víctimas. Sin embargo, debido a la naturaleza compleja de los incidentes que implicaron una pérdida de control, ha sido difícil demostrar que esta es una causa definitiva. Ford se ha negado a aceptar las acusaciones en estos casos.

Con millones de vehículos equipados con la transmisión Powershift, el resultado inevitable fue una serie de demandas contra Ford. Se llevaron a cabo acciones colectivas en los Estados Unidos, Australia y Canadá. En muchos casos, Ford inicialmente se negó a ofrecer reembolsos o vehículos de reemplazo sin costo, lo que provocó una reacción violenta de los reguladores. Finalmente, Ford optó por llegar a un acuerdo en la mayoría de los casos, ampliando las garantías para los modelos Fiesta y Focus equipados con las transmisiones afectadas.

Las consecuencias fueron un gran golpe a la reputación de Ford, y los siguientes modelos del Fiesta y Focus regresaron a una transmisión automática estándar basada en convertidor de par. El alto costo de las repetidas reparaciones de la transmisión también afectó a Ford en términos de costos de garantía, estimados en unos 700 millones de dólares.

Uno se pregunta si el coste de un cambio tardío a una caja de cambios automática más tradicional habría sido más barato a largo plazo. Además de causar menos inconvenientes y angustias a los clientes, vale la pena considerar los menores costos de garantía y la mejora de la reputación. Es probable que Ford haya examinado con severidad y detenimiento las políticas internas en los años posteriores para determinar por qué se permitió que una transmisión tan defectuosa llegara a producción. Como siempre, vale la pena eliminar el control de calidad lo antes posible, antes de enviar millones de defectos a la línea de producción y al mundo.